Déménagement de la Russie en Syrie renverse les plans américains
Résidents et des sauveteurs à Alep recherchent de survivants après ce qu'a dit militants était une bombe baril a chuté ce mois-ci par les forces loyales au Président Bashar al-Assad de Syrie. (Stringer/Reuters)
Par Liz Sly le 26 septembre à 11:28
Beyrouth — Russie élargir l'intervention militaire en Syrie a la possibilité d'incliner le cours de la guerre en faveur du président syrien Bashar al-Assad, laissant les politiques américaines visant à sécuriser son départ en lambeaux et préparant le terrain pour une nouvelle étape dans le conflit de quatre ans.
Exactement ce que la Russie entend avec sa croissance rapide déploiement de troupes, des chars et des avions de combat dans le Assad heartland familial sur la côte nord de la Syrie est difficile à discerner, selon des experts militaires et des responsables américains, qui disent qu'ils n'étaient pas consultés sur les mouvements russes et ont été pris au dépourvu par l'intervention.
Déjà, cependant, l'activité russe a jeté dans le désarroi, trois ans de planification sur la Syrie, qui a fait dérailler les calculs sur la façon dont le conflit jouerait que la politique américaine peut avoir jamais se concrétiser et maintenant presque certainement ne sera pas.
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Au premier rang de ceux qui a été l'attente, souvent exprimé par les fonctionnaires dans le Obama administration, que les deux l'Iran et la Russie auraient finit par lasser de soutenir le régime syrien crénelé et venir autour de la vision américaine qu'Assad devrait démissionner dans le cadre d'une transition négociée du pouvoir. La conclusion des pourparlers nucléaires avec l'Iran en juillet encore fait naître l'espoir que Washington et Téhéran seraient également trouver un terrain d'entente sur la Syrie.
Au lieu de cela, l'arrivée de centaines de marines russes, avions de combat sophistiqués et d'armures à une nouvellement agrandi la base aérienne dans la province de Lattaquié apparaît pour signaler une convergence d'intérêts entre Moscou et Téhéran pour soutenir Assad.
L'intervention a donné le régime un coup de pouce indispensable à une époque où les loyalistes du gouvernement avaient été perd du terrain à l'opposition, et il a été largement salué par la Syrie, l'Iran et leurs alliés.
« Les Américains pensaient que les négociations avec l'Iran pourraient inclure une bonne affaire sur la Syrie, mais cette question est terminée, » Hasan Nasrallah, le chef de la milice du Hezbollah au Liban, dont les combattants ont grandement contribués à assurer de maintenir d'Assad au pouvoir, a déclaré dans une interview télévisée vendredi. « Les négociations étaient seulement sur la question nucléaire ».
Les armes sophistiquées de nouveau introduits par les Russes donnera un avantage qualitatif aux forces du gouvernement appauvri et lassé d'Assad, déjouant, au moins pour l'instant, les prévisions que sa disparition pourrait être imminente, selon Chris Harmer de l'Institut basé à Washington pour l'étude de la guerre.
« Cela étend la durée de vie d'Assad indéfiniment, » dit-il. « Tant qu'il a obtenu un appui important basé sur l'état d'Iran et de la Russie, il peut survivre ».
L'intervention risque également de prolonger, intensifier et peut-être élargir la guerre, si, comme largement prévu, l'armée russe utilise sa puissance de feu, pas contre l'Etat islamique, mais contre les rebelles cherchant à renverser Assad, certains d'entre eux soutenues par les Etats-Unis.
Des fonctionnaires russes ont dépeint les déploiements dans le cadre d'un nouvel effort pour lutter contre l'État islamique, au milieu de plus en plus de doutes sur l'efficacité de la stratégie chancelante de l'administration Obama. Les plans américains à entraîner et équiper une force syrienne pour combattre le groupe extrémiste ont transformé en un échec embarrassant. Une campagne de frappes aériennes d'année a eu aucune incidence évidente sur le contrôle de l'État islamique sur son territoire de base.
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Le Président russe Vladimir Putin a proposé la formation d'une coalition internationale pour combattre les extrémistes qui inclut l'Iran et la Syrie et serait probablement dirigée par la Russie, accompagnée d'un processus de paix, basé à Moscou dans lequel Assad jouerait un rôle de premier plan. Les propositions, dont Poutine est prévu d'élaborer lundi dans un discours clé auprès de l'ONU et en pourparlers avec le président Obama, soulèvent le spectre des deux coalitions rivales contre l'Etat islamique et les procédés des deux paix rivales et contradictoires.
S'exprimant mardi après des réunions avec des responsables russes à Moscou, Hossein Amir-ackah, vice-ministre des affaires étrangères de l'Iran pour les affaires arabes et africaines, a laissé peu de doute où se situent les inclinaisons de l'Iran.
« L'Iran et la Russie sont les partenaires sérieux et principales dans un règlement pacifique de la crise en Syrie, » a-t-il dit, ajoutant que "Bashar al-
Assad, le Président légitime de ce pays, devrait faire partie des négociations sur l'avenir politique de la Syrie. »
Dans quelle mesure les intérêts iraniens et russe coïncident en Syrie n'est pas clair.
Jusqu'à ce que la preuve des déploiements russes ont commencé à émerger au mois d'août, l'Iran avait été la seule puissance étrangère plus influente en Syrie. La Russie a constamment fourni armes et du matériel à l'armée syrienne tout au long de la guerre, mais c'est l'Iran qui a fait un pas avec l'argent et les hommes nécessaires pour faire face à la rébellion. Corps de garde révolutionnaire de l'Iran a envoyé des conseillers pour combattre aux côtés des troupes syriennes et des milices chiites soutenus et financés par l'Iran, notamment le Hezbollah, sont sont avérés un rôle déterminant dans le maintien de cale d'Assad sur la capitale, Damas.
Une série de récentes visites de responsables iraniens à Moscou, dont l'une en juillet par le major-général Qasem Soleimani, commandant de la révolutionnaire garde Corps puissant Quds Force, précédé des déploiements russes, ce qui suggère qu'ils ont eu lieu en consultation avec l'Iran.
Encore l'intervention russe conteste l'influence iranienne en Syrie, presque autant qu'il le fait le rôle relativement limité par les Etats-Unis, a déclaré Marc Pierini de Carnegie Europe.
« La Russie fait également une déclaration visà-vis l'Iran, » dit-il. « Le déploiement russe en Syrie est un moyen de contrebalancer l'influence iranienne. »
L'Iran n'a pas apporté son soutien à la coalition russe, et à l'ONU vendredi, le Président iranien Hassan Rouhani est apparu pour écarter la possibilité qu'il aurait. « Je ne vois pas une coalition entre l'Iran et la Russie sur la lutte contre le terrorisme en Syrie, » Rouhani dit à un groupe de rédacteurs de nouvelles organisations.
L'Iran peut s'attendre, toutefois, pour accueillir l'intervention russe pour à peu près les mêmes raisons que les États-Unis espérait Téhéran pourraient se retourner contre Assad — parce que soutenant le régime syrien est devenue une souche coûteuse, selon Kamel Wazne, un analyste politique basé à Beyrouth, qui se trouve à proximité de l'Iran.
"Les Russes disent pour l'Iran et le Hezbollah,"nous sommes le décideur dans cette partie du monde"," dit-il." L'Iran et le Hezbollah accueillera cette initiative, parce que la guerre en Syrie a été des cerveaux. »
« Il y a eu beaucoup de blessés pour le Hezbollah en Syrie, et il n'y a aucune fin en vue, » a-t-il ajouté. « Si vous avez un mal de tête et que quelqu'un vient et dit qu'ils vont prendre le mal de tête, tu diras, OK vous pouvez avoir il. »
Combien des maux de tête Russie emmènera loin de la loyalist tendue force doit encore être vu, estiment les analystes militaires. La Russie et la Syrie nient que les troupes russes participent aux opérations de terrain, bien que les responsables des deux pays n'ont pas exclu qu'ils pourraient.
Pourtant les déploiements sont poursuivent, avec avions et équipements qui arrivent sur une base quotidienne, selon des responsables américains et l'imagerie satellitaire. Images obtenues ces derniers jours par la défense consulting Cabinet IHS Jane s contiennent des preuves que la Russie élargit sa présence à deux nouveaux sites au nord de l'aéroport de Lattaquié, y compris la construction de nouveaux bâtiments et les tentes du type utilisé par les unités militaires russes.
John Kirby, porte-parole du département d'Etat a déclaré la semaine dernière que l'intervention sera Bienvenue si la Russie cherche à jouer « un rôle constructif » contre l'Etat islamique, mais pas si elle vise à étaiement Assad, « parce que c'est le régime d'Assad qui a été un aimant pour les extrémistes à l'intérieur de la Syrie. »
La plupart des analystes doutent que l'engagement russe deviendra aussi profonde ou comme intrusives comme l'intervention en Afghanistan dans les années 1980, lorsque les troupes russes s'est profondément embourbés dans une sanglante guerre d'usure avec des rebelles afghans soutenus par les États-Unis qui ont attiré des combattants jihadistes d'autour du globe.
Mais presque n'importe quel combat que les Russes participent est aussi susceptible de les mettre en conflit avec les rebelles anti-Assad comme avec l'État islamique, trouve des centaines de milles à l'est des bases côtières des russes.
« Les Russes seront battront tous ceux qui se bat contre Assad, » a déclaré Wazne, l'analyste basé à Beyrouth. « Ils ne voient pas de différence entre extrémistes et l'opposition ».
Si l'intervention va travailler à la fin de la guerre est une question différente, dit-il. "S'il n'y a pas de solution politique, le conflit va glisser pendant une très longue période. Mais les limites du conflit sera clairs et Assad est protégé par les Russes. »
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Liz Sly est chef du bureau de Beyrouth du Post. Elle a passé plus de 15 ans qui couvre le Moyen-Orient, y compris la guerre en Irak. Autres affectations incluent l'Afrique, la Chine et l'Afghanistan.
BEIRUT — Russia’s expanding military intervention in Syria has the potential to tilt the course of the war in favor of Syrian President Bashar al-Assad, leaving U.S. policies aimed at securing his departure in tatters and setting the stage for a new phase in the four-year-old conflict.
Exactly what Russia intends with its rapidly growing deployment of troops, tanks and combat aircraft in the Assad family heartland on Syria’s northern coast is difficult to discern, according to military experts and U.S. officials, who say they were not consulted on the Russian moves and were caught off guard by the intervention.
Already, however, the Russian activity has thrown into disarray three years of U.S. policy planning on Syria, derailing calculations about how the conflict would play out that may never have come to fruition and now almost certainly won’t.
[Administration searches for new approach to aiding rebels in Syria]
Foremost among those was the expectation, frequently expressed by officials in the Obama administration, that both Iran and Russia would eventually tire of supporting the embattled Syrian regime and come around to the American view that Assad should step down as part of a negotiated transition of power. The conclusion of the nuclear talks with Iran in July further raised hopes that Washington and Tehran would also find common ground on Syria.
Instead, the arrival of hundreds of Russian marines, sophisticated fighter jets and armor at a newly expanded air base in the province of Latakia appears to signal a convergence of interests between Moscow and Tehran in support of Assad.
The intervention has given the regime a much-needed boost at a time when government loyalists had been losing ground to the opposition, and it has been broadly welcomed by Syria, Iran and their allies.
“The Americans thought that the negotiations with Iran could include a bargain on Syria, but this issue is over,” Hasan Nasrallah, the leader of Lebanon’s Hezbollah militia, whose fighters have been instrumental in securing Assad’s hold on power, said in a television interview Friday. “The negotiations were only about the nuclear issue.”
The sophisticated new weaponry being introduced by the Russians will give a qualitative edge to Assad’s depleted and wearied government forces, thwarting, at least for now, predictions that his demise could be imminent, according to Chris Harmer of the Washington-based Institute for the Study of War.
“This extends Assad’s lifetime indefinitely,” he said. “As long as he’s got major state-based support from Iran and Russia, he can survive.”
The intervention also risks prolonging, intensifying and perhaps expanding the war, if, as is widely predicted, the Russian force uses its firepower not against the Islamic State but against the rebels seeking to topple Assad, some of them backed by the United States.
Russian officials have portrayed the deployments as part of a new effort to fight the Islamic State, amid growing doubts about the efficacy of the Obama administration’s faltering strategy. U.S. plans to train and equip a Syrian force to battle the extremist group have turned into an embarrassing failure. A year-long campaign of airstrikes has had no evident impact on the Islamic State’s control over its core territories.
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Russian President Vladimir Putin has proposed the formation of an international coalition to battle the extremists that includes Iran and Syria and would presumably be led by Russia, accompanied by a peace process based out of Moscow in which Assad would play a leading role. The proposals, which Putin is expected to elaborate on Monday in a key address to the United Nations and in talks with President Obama, raise the specter of two rival coalitions against the Islamic State and two rival and contradictory peace processes.
Speaking Tuesday after meetings with Russian officials in Moscow, Hossein Amir-Abdollahian, Iran’s deputy foreign minister for Arab and African affairs, left little doubt where Iran’s inclinations lie.
“Iran and Russia are the serious and main partners in a peaceful settlement of the crisis in Syria,” he said, adding that “Bashar al-
Assad, the legitimate president of this country, should be part of the negotiations about Syria’s political future.”
How far Iranian and Russian interests coincide in Syria isn’t clear.
Until evidence of the Russian deployments began to emerge in August, Iran had been the single most influential foreign power in Syria. Russia has consistently supplied weapons and equipment to the Syrian army throughout the war, but it was Iran that stepped in with the cash and men needed to face down the rebellion. Iran’s Revolutionary Guard Corps has sent advisers to fight alongside Syrian troops, and Shiite militias backed and funded by Iran, notably Hezbollah, have proved instrumental in sustaining Assad’s hold over the capital, Damascus.
A series of recent visits by Iranian officials to Moscow, including one in July by Maj. Gen. Qasem Soleimani, commander of the Revolutionary Guard Corps’ powerful Quds Force, preceded the Russian deployments, suggesting that they have taken place in consultation with Iran.
Yet the Russian intervention challenges Iranian influence in Syria almost as much as it does the relatively limited role played by the United States, said Marc Pierini of Carnegie Europe.
“Russia is also making a statement vis-a-vis Iran,” he said. “The Russian deployment in Syria is a way to counterbalance Iranian influence.”
Iran has not lent its support to the Russian coalition, and at the United Nations on Friday, Iranian President Hassan Rouhani appeared to rule out that it would. “I do not see a coalition between Iran and Russia on fighting terrorism in Syria,” Rouhani told a group of editors from news organizations.
Iran can be expected, however, to accommodate Russia’s intervention for roughly the same reasons that the United States was hoping Tehran would turn against Assad — because backing the Syrian regime has become a costly strain, according to Kamel Wazne, a Beirut-based political analyst who is close to Iran.
“The Russians are saying to Iran and Hezbollah, ‘We are the decision-maker in this part of the world,’ ” he said. “Iran and Hezbollah will welcome this initiative, because the war in Syria has been a drain.”
“There have been a lot of casualties for Hezbollah in Syria, and there is no end in sight,” he added. “If you have a headache and someone comes and says they will take the headache, you’ll say, okay you can have it.”
How much of the headache Russia will take away from the stretched loyalist forces has yet to be seen, military analysts say. Both Russia and Syria deny that Russian troops are participating in ground operations, though officials in both countries haven’t ruled out that they might.
Yet the deployments are continuing, with aircraft and equipment arriving on a daily basis, according to U.S. officials and satellite imagery. Images obtained in recent days by the defense consulting firm IHS Jane’s contain evidence that Russia is expanding its footprint at two new sites north of the airport in Latakia, including the construction of new buildings and tents of the kind used by Russian military units.
State Department spokesman John Kirby said last week that the intervention will be welcome if Russia is looking to play “a constructive role” against the Islamic State but not if it is aimed at propping up Assad, “because it is the Assad regime that has been a magnet for extremists inside Syria.”
Most analysts doubt that the Russian engagement will become as deep or as intrusive as the intervention in Afghanistan in the 1980s, when Russian troops became deeply mired in a bloody war of attrition with U.S.-backed Afghan rebels that lured jihadist fighters from around the globe.
But almost any combat the Russians engage in is as likely to bring them into conflict with anti-Assad rebels as with the Islamic State, located hundreds of miles to the east of the Russians’ coastal bases.
“The Russians will fight everyone who fights against Assad,” said Wazne, the Beirut-based analyst. “They don’t see a difference between extremists and the opposition.”
Whether the intervention will work to end the war is a different question, he said. “If there is no political solution, the conflict will drag on for a very long time. But the boundaries of the conflict will be clear, and Assad will be protected by the Russians.”
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Today’s coverage from Post correspondents around the world
Liz Sly is the Post’s Beirut bureau chief. She has spent more than 15 years covering the Middle East, including the Iraq war. Other postings include Africa, China and Afghanistan.
