Le champ magnétique terrestre s’affaiblit entre l’Afrique et l’Amérique du Sud, ce qui pose des problèmes aux engins spatiaux et aux satellites, ont déclaré des scientifiques de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Les chercheurs ont noté qu’il existe une anomalie dans l’Atlantique Sud qui s’est développée ces dernières années. Les données de la constellation de satellites Swarm de l’ESA ont montré que l’intensité du champ magnétique de la région a diminué de 8 % entre 1970 et 2020.
Entre-temps, la faiblesse du champ s’est déplacée vers l’ouest à un rythme d’environ 20 km par an, selon les scientifiques.
« Un nouveau minimum oriental de l’anomalie de l’Atlantique Sud est apparu au cours de la dernière décennie et se développe vigoureusement ces dernières années », a déclaré Jürgen Matzka, du Centre allemand de recherche en géosciences, dans un communiqué de presse de l’ESA.
Il a ajouté : « Nous avons beaucoup de chance d’avoir les satellites Swarm en orbite pour étudier le développement de l’anomalie de l’Atlantique Sud. Maintenant, le défi consiste à comprendre les processus au cœur de la Terre qui sont à l’origine de ces changements. »
Selon l’ESA, ce changement pourrait signifier que le champ magnétique terrestre est sur le point de s’inverser, ce qui signifie que le pôle Nord et le pôle Sud pourraient changer de place.
Cette carte montre la position du pôle magnétique nord (petite étoile blanche située au centre) et la déclinaison magnétique (intervalle de contour de 2 degrés) au début de l’année 2019.
(NOAA NCEI/CIRES)
(NOAA NCEI/CIRES)
La dernière fois que ce phénomène s’est produit remonte à environ 700 000 ans, et de tels événements ont généralement lieu tous les 250 000 ans.
Un événement d’une telle ampleur pourrait avoir de graves répercussions, car les champs magnétiques jouent un rôle dans la protection de la Terre contre le rayonnement cosmique et les vents solaires.
Les systèmes de satellites et de télécommunications utilisent également le champ magnétique terrestre pour fonctionner, ce qui signifie qu’un changement pourrait déclencher des problèmes dévastateurs pour la communication mondiale.
De plus, l’agence a déclaré que les vaisseaux spatiaux et les satellites en orbite pourraient subir des « dysfonctionnements techniques ».
Cependant, un rapport publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (littéralement, procédures de l’Académie nationale des sciences) en 2018 a révélé que l’affaiblissement ne suggère pas que le champ magnétique de la Terre est en train de s’inverser, en expliquant que le processus prendrait des milliers d’années.
Une illustration des deux principaux types de rayonnement spatial : les rayons cosmiques galactiques provenant des explosions de supernova et d’autres événements extrêmement éloignés de notre système solaire, et les éruptions solaires et éjections de matière de la couronne du soleil. L’illustration montre également comment le champ magnétique de la Terre affecte le rayonnement dans l’espace proche de la Terre. (NASA/JPL-Caltech/SwRI)
L’ESA a déclaré qu’elle continuerait à surveiller l’affaiblissement du champ magnétique avec ses satellites Swarm.
« Le mystère de l’origine de l’anomalie de l’Atlantique Sud n’a pas encore été résolu », indique le communiqué de presse. « Cependant, une chose est certaine : les observations du champ magnétique par Swarm fournissent de nouvelles perspectives passionnantes sur les processus peu connus se déroulant à l’intérieur de la Terre. »
Selon l’ESA, le champ magnétique est généré par le fer liquide tourbillonnant extrêmement chaud qui constitue le noyau externe de la Terre.
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