Déjà dans Homère, il y a plus de 2 500 ans, la mythologie grecque explorait l’idée d’automates et de dispositifs de mouvement automatique. Au IIIe siècle av. J.-C..C, des ingénieurs d’Alexandrie hellénistique, en Égypte, construisaient de vrais robots etmachines mécaniques. Et de telles technologies de science-fiction et historiques n’étaient pas uniques à la culture gréco-romaine.

Dans mon récent livre « Gods and Robots », j’explique que de nombreuses sociétés anciennes ont imaginé et construit des automates. Les chroniques chinoises parlent d’empereurs trompés par des androïdes réalistes et décrivent des serviteurs artificiels créés au deuxième siècle par l’inventeur Huang Yueying. Des merveilles technologiques, telles que des chars et des êtres animés, apparaissent également dans les épopées hindoues. L’une des histoires les plus intrigantes de l’Inde raconte comment les robots conservaient autrefois les reliques de Bouddha. Aussi bizarre que cela puisse paraître aux oreilles modernes, cette histoire a une base solide dans les liens entre la Grèce antique et l’Inde ancienne.

L’histoire se déroule à l’époque des rois Ajatasatru et Asoka. Ajatasatru, qui a régné de 492 à 460 av.C B., a été reconnu pour avoir commandé de nouvelles inventions militaires, telles que de puissantes catapultes et un char mécanisé à lames rotatives. À la mort de Bouddha, Ajatasatru se voit confier la défense de ses précieux restes. Le roi les cacha dans une chambre souterraine près de sa capitale, Pataliputta (aujourd’hui Patna) dans le nord-est de l’Inde.

Une sculpture représentant la distribution des reliques de Bouddha. Musée d’art du comté de Los Angeles / Wikimedia Commons

Traditionnellement, des statues de guerriers géants étaient en garde près des trésors. Mais dans la légende, les gardes d’Ajatasatru étaient extraordinaires : c’étaient des robots. En Inde, les automates ou les êtres mécaniques qui pouvaient se déplacer seuls étaient appelés« bhuta vahana yanta »ou « machines à mouvement spirituel » en pali et en sanskrit. Selon l’histoire, il a été prédit que les robots d’Ajatasatru resteraient en service jusqu’à ce qu’un futur roi distribue les reliques de Bouddha dans tout le royaume.

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Anciens robots et automates

Les textes hindous et bouddhistes décrivent des guerriers automates tournant comme le vent, frappant les intrus avec des épées, rappelant les chars Ajatasatru avec des lames rotatives. Dans certaines versions, les robots sont alimentés par une roue à aubes ou fabriqués par Visvakarman, le dieu ingénieur hindou. Mais la version la plus frappante est venue par une route enchevêtrée vers le "Lokapannatti" de Birmanie - des traductions en pali de textes sanskrits plus anciens et les plus perdus, connus uniquement à partir de traductions chinoises, chacune basée sur des traditions orales antérieures.

Une statue de Visvakarman, l’ingénieur de l’univers. Suraj Belbase/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Dans ce conte, de nombreux « yantakara », fabricants de robots, vivaient dans les terres occidentales des « Yavanas » de langue grecque dans « Roma-visaya », le nom indien de la culture gréco-romaine du monde méditerranéen. La technologie secrète des robots des Yavanas était bien gardée. Les robots Roma-Visaya effectuaient le commerce et l’agriculture et capturaient et exécutaient des criminels.

Il était interdit aux fabricants de robots d’abandonner ou de révéler leurs secrets: s’ils le faisaient, les tueurs robotiques les poursuivaient et les tuaient. Des rumeurs de robots fabuleux ont atteint l’Inde, inspirant un jeune artisan de Pataliputta, la capitale d’Ajatasatru, qui voulait apprendre à fabriquer des automates.

Dans la légende, le jeune homme de Pataliputta se réincarne au cœur de Rome-visaya. Il épouse la fille du maître robot et apprend son métier. Un jour, il vole des plans pour fabriquer des robots et élabore un complot pour retourner en Inde.

Sûr qu’il avait été tué par des robots tueurs avant de pouvoir faire le voyage lui-même, il ouvre sa cuisse, insère les dessins sous sa peau et se coud à nouveau. Il dit ensuite à son fils de s’assurer que son corps retourne à Pataliputta et que le voyage commence. Il est capturé et tué, mais son fils récupère son corps et l’emmène à Pataliputta.

Une fois de retour en Inde, le fils récupère les plans du corps de son père et suit ses instructions pour construire des soldats automatiques pour le roi Ajatasatru afin de protéger les reliques de Bouddha dans la chambre souterraine. Bien cachés et gardés par des experts, les reliques et les robots sont tombés dans l’obscurité.

Le vaste empire Mauryan vers 250 av. J.-C.C. Avantiputra7/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Deux siècles après Ajatasatru, Asoka régna sur le puissant empire Mauryan à Pataliputta, 273-232 av. J.-C. .C. Asoka construisit de nombreux stupas pour préserver les reliques de Bouddha dans son vaste royaume. Selon la légende, Asoka avait entendu la légende des reliques cachées et fouillé jusqu’à ce qu’il découvre la chambre souterraine gardée par les féroces guerriers androïdes. De violentes batailles ont eu lieu entre Asoka et les robots.

Dans une version, le dieu Visvakarman a aidé Asoka à les vaincre en tirant des flèches sur les boulons qui maintenaient les constructions tournantes ensemble; Dans une autre histoire, le fils du vieil ingénieur a expliqué comment désactiver et contrôler les robots. Quoi qu’il en soit, Asoka finit par commander l’armée d’automates.

Échange entre l’est et l’ouest

Cette légende est-elle simplement fantastique ? Ou l’histoire aurait-elle pu fusionner autour des premiers échanges culturels entre l’Orient et l’Occident ? L’histoire relie clairement les êtres mécaniques défendant les reliques de Bouddha avec les automates de Rome-visaya, l’Occident d’influence grecque. Quel âge a le conte ? La plupart des érudits supposent qu’il est apparu à l’époque islamique médiévale et européenne.

Mais je pense que l’histoire pourrait être beaucoup plus ancienne. Le cadre historique pointe vers l’échange technologique entre les cultures mauryane et hellénistique. Le contact entre l’Inde et la Grèce a commencé au Ve siècle avant JC.C, une époque où les ingénieurs D’Ajatasatru ont créé de nouvelles machines de guerre. Les échanges culturels gréco-bouddhistes se sont intensifiés après les campagnes d’Alexandre le Grand dans le nord de l’Inde.

Inscriptions en grec et en araméen sur un monument érigé à l’origine par le roi Asoka à Kandahar, dans ce qui est aujourd’hui l’Afghanistan. World Imaging/Wikimedia Commons

En 300 av. J.-C..C, deux ambassadeurs grecs, Mégasthène et Déimaque, résidaient à Pataliputta, qui présentait un art et une architecture d’influence grecque et abritait l’artisan légendaire qui a obtenu des plans pour des robots à Rome-Visaya. Les grands piliers érigés par Asoka sont inscrits en grec ancien et nomment rois hellénistiques, démontrant la relation d’Asoka avec l’Occident. Les historiens savent qu’Asoka correspondait aux dirigeants hellénistiques, y compris Ptolémée II Philadelphe à Alexandrie, dont la procession spectaculaire en 279 av. J.-C.C présentait de célèbres statues animées complexes et des dispositifs automatisés.

Les historiens rapportent qu’Asoka a envoyé des envoyés à Alexandrie et que Ptolémée II a envoyé des ambassadeurs à Asoka à Pataliputta. Il était de coutume pour les diplomates de présenter de splendides cadeaux pour mettre en valeur les réalisations culturelles. Ont-ils apporté des plans ou des modèles miniatures d’automates et d’autres dispositifs mécaniques?

Je ne peux pas espérer identifier la date originale de la légende, mais il est plausible que l’idée de robots gardant les reliques de Bouddha fusionne des prouesses d’ingénierie réelles et imaginaires de l’époque d’Ajatasatru et d’Asoka. Cette légende surprenante est la preuve que les concepts de construction d’automates étaient répandus dans les temps anciens et révèle le lien universel et intemporel entre l’imagination et la science.

Image du haut : Deux petites figures protègent la table avec les reliques de Bouddha. S’agit-il de lanciers ou de robots ? British Museum, CC BY-NC-SA

L’article Robots gardé les reliques de Bouddha dans une ancienne légende indienne par Adrienne Mayor,a été publié à l’origine dans The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.

Adrienne Mayor est l’auteure de : Gods and Robots: Myths, Machines, and Ancient Dreams of Technology