De loin les fils les plus connus de Loki sont ceux qu’il a eus avec le gigantesque Angurboda : le loup fenris, le jarungadr serpent midgard, et la déesse Hel. Selon la légende, ils sont nés dans une grotte sombre de Jatunheim, et les dieux les ont reconnus comme des symboles de douleur, de péché et de mort. L’Aesir craignait à tel point la puissance des trois fils de Loki qu’ils enchaînèrent Fenris, jetèrent Jarmungadr dans le grand océan et bannient Hel dans les enfers. Une fois là, Hel régna dans ses domaines et Odin lui-même lui accorda le pouvoir sur les neuf mondes.

Illustration de « The Sons of Loki » (1920) de Willy Pogany. (Domaine public )

La déesse de l’enfer

Il est dit que la déesse Hel avait aussi le pouvoir sur les morts, sauf sur ceux choisis tombés au combat qui ont été récompensés par Odin avec la Valhalla. Semblable à Svartalfheim, le royaume de Hel avait également des demeures souterraines, et pouvait être atteint après une route froide et dure à travers les régions sombres de l’Extrême-Nord.

Selon la légende, même Hemrod a dû rouler sur Sleipnir pendant neuf longues nuits pour atteindre l’entrée du royaume, situé au-delà de la rivière Gjoll. Née de la source hvergelmir de Niflheim, la rivière Gjoll a retracé l’abîme de Ginnungagap pour ensuite traverser les neuf mondes.

• Futhark: L’alphabet runique mystérieux et ancien de l’Europe du Nord
• Thralls: les esclaves des anciens Vikings
• Loviatar: Déesse finlandaise de la désolation, de la mort et de la pourriture

À Helheim, la rivière Gjoll s’étend près des portes de la pègre, agissant comme une frontière. Gjoll est aussi le nom de la roche à laquelle Fenris est enchaîné. Quant à la rivière elle-même, la légende veut qu’il faisait froid comme de la glace et que son courant a été percé par des poignards.

La seule façon de traverser cette rivière était à travers Gjallarbru, un pont de verre avec des voûtes couvertes d’or qui a été tenue par pendaison par un seul cheveu. L’éternel gardien du pont était la jeune fille squelettique Modgud. Pour s’en sortir, les esprits doivent payer un lourd tribut à Modgud. Dans son ouvrage « Valhalla », J.C. Jones décrit ce pont comme suit :

Le pont de
verre pend avec un seul cheveu
jeté sur la terrible rivière, le Gioll, frontière hel.

Ici, où maid
Modgud
reste, attendant
son paiement dans le sang, une jeune fille terrible en vue, sans viande, linceul et linceul sont son ornement.

Afin de traverser le pont, les esprits ont utilisé les chars et les chevaux qui avaient été incinérés dans le bûcher funéraire avec leurs propres cadavres. En outre, les défunts portaient toujours les « chaussures Hel », une chaussure robuste spécialement conçue pour protéger les pieds des morts lors de leur voyage le long de la route dure menant à Helheim.

« Hemrod ante Hel » (1909), illustration de John Charles Dollman. (Domaine public )

Après avoir traversé le pont de Gjallar, les esprits atteignaient la forêt de fer, où se trouvaient les feuilles des arbres de ce métal. De là, ils ont dû continuer leur chemin jusqu’à ce qu’ils atteignent les portes de Helheim, gardé par un chien de garde féroce nommé Garm. Garm vivait dans la grotte sombre de Gnipa, et la seule façon de l’aimer était de lui offrir un gâteau Hel. Selon la légende, ces gâteaux étaient toujours à la disposition de ceux qui avaient donné du pain à ceux qui en avaient besoin dans la vie.

Helheim, le royaume de Hel

Après avoir franchi les portes de Helheim enveloppées de froid et d’obscurité, les morts pouvaient entendre certains sons : la rumeur de la source de Hvergelmir et les rivières qui traversaient Helheim, et le grincement des glaciers qui erraient à Elivágar. Parmi les rivières de Helheim se trouvaient le Leipter, devant lequel des serments solennels furent faits, et le Slid, dont les eaux abritaient des épées.

La grande salle de la déesse Hel a été nommée Elvidner, ce qui signifie « misère ». De lui, il a été dit que son plat était la faim, son couteau la cupidité, son serviteur le Desidia, sa servante la paresse, son lit l’Affliction, ses portes ruinent et ses rideaux Discorde. J.C. Jones décrit le salon de Hel comme suit :

Elvidner était le salon
de Hela fermé par de hauts murs de fer;

Horrible ce palais qui s’élève !

La faim était sa table vide;

Inutile son couteau; son lit, pointu comme de l’acier;

Burning Anguish régna au banquet;

os blanchâtres dans chaque invité;

Plague and Hunger
chantait leurs runes, rejoignant des fils rugueux de désespoir.

Misère
et agonie Vous serez à jamais dans le domaine de Hel!

Helheim avait différentes chambres pour les différents types de défunts qui sont venus au royaume. Parmi ceux qui sont allés à Helheim après sa mort se trouvaient les criminels, le parjure, ceux qui n’avaient pas la chance de mourir avant d’avoir l’occasion de verser du sang, et ceux qui sont morts de vieillesse ou de maladie. La mort de la vieillesse ou de la maladie a été appelée « mort de paille », car à cette époque les lits étaient faits précisément de paille.

Hel (Carl Ehrenberg, 1882) et le chien de garde Garm. (Domaine public )

La vie de l’ultra-tombeau dans le royaume de Hel

Les purs et innocents et ceux qui avaient été gentils et compatissants dans la vie ont été traités gentiment à Helheim, et sans doute même apprécié un peu de bonheur sombre. Cependant, les hommes et les femmes du Nord préféraient vivre et mourir comme des guerriers, et rejoindre les héros choisis d’Odin dans la Valhalla réservée aux morts au combat. Quant aux morts impurs, tels que les adultères, les meurtriers et ceux qui ont rompu leurs serments, leurs esprits ont été bannis au Nástrond.

• Dieux primordiaux antiques : quand les ténèbres dominaient le monde
• Vaincre les Vikings: Écossais et Irlandais auraient pu s’installer en Islande un siècle plus tôt que les Nordiques
• Vikings à Byzance: Les Varegos et leurs conquêtes intrépides

Le Nástrond abritait une grotte avec des serpents et des rivières de poison glacé. De là, la source de Hvergelmir traîna les morts à Niflheim, où le dragon Nídh-gggr rongeait continuellement les racines du grand arbre du monde, Yggdrasil. Le dragon aurait alors interrompu sa tâche de mâcher les corps du malheureux et impur décédé. La traduction de Thorpe de l’Edda de Saemund décrit le Nástrond comme suit :

Une
salle
s’élève loin du soleil à Nastrond;

ses portes regardent
vers
le nord, des gouttes de poison s’infiltrent à travers ses ouvertures;

entrelacés est
cette salle avec des corps de serpents.

Elle les
vit là vading les rivières visqueux;

hommes sanguinaire, et
parjure,
et
ceux qui captivent les oreilles de la femme de quelqu’un d’autre.

Il sirote
les corps du défunt.

La moisson des morts

On croyait surtout que c’était le défunt qui se rendait à Helheim, mais la légende raconte que parfois la déesse qu’il venait lui-même récolter les morts chevauchant sa monture blanche à trois pattes. De même, d’autres mythes européens disent que la mort voyage d’un endroit à l’autre monté sur un cheval blanc. Même dans la mythologie chrétienne, la Mort monte un cheval pâle sous la forme de l’un des quatre cavaliers de l’Apocalypse.

En période de famine ou d’épidémies de peste, lorsque les habitants d’un certain endroit sont morts en grand nombre, ne survivant qu’à quelques-uns, les légendes disent que Hel a utilisé un râteau pour récolter les morts, tandis que dans les cas où des populations entières ont péri, il les a ramassés à l’aide d’un balai.

« Heimdall demande le retour de I’unn of the Underworld » (1881), illustration de Carl Emil Doepler. (Domaine public )

Les Nordiques croyaient aussi au retour des morts comme fantômes pour diverses raisons. Dans la plupart de ces cas, on croyait que la victime revenait transmettre certains messages.

Les Scandinaves croient aussi régulièrement que les joies et les malheurs des vivants exercent leur influence sur les morts. La Balada d’Aager et Elsa nous offre un exemple de la façon dont un amant décédé pourrait revenir comme un fantôme pour demander à sa bien-aimée d’arrêter de pleurer pour lui. Dans la traduction de Longfellow, ce passage se lit comme suit :

Écoutez maintenant, mon Bon Dieu Aager !

Le petit ami
le
plus aimé, tout ce que j’ai besoin, c’est de savoir comment tu vas dans cet endroit solitaire, ta tombe.

Chaque fois que
vous
vous réjouissez, et que vous
êtes heureux dans votre esprit, les fissures de ma tombe solitaire sont couvertes de feuilles de rose.

Mais chaque fois que
vous, mon amour,

pleurez et versez des larmes de saloy, les fissures de ma tombe solitaire sont remplies de sang noir et abominable.

De cette façon, le royaume de Hel et ses habitants ont continué à exercer leur influence sur le monde des vivants. La déesse infernale et ses domaines perdurent encore aujourd’hui dans la mémoire des légendes nordiques.

Image de couverture: « La Progéniture de Loki » (1905), illustration d’Emil Doepler. (Domaine public )

Auteur: Valda Roric

Cet article a été initialement publié le www.ancient-origins.net et a été traduit avec permission.