De temps à autre, le Soleil expulse de gigantesques gerbes de particules et de rayonnement susceptibles de faire des ravages sur Terre. Depuis plus de cent cinquante ans, les scientifiques qui étudient ces superéruptions et la façon dont elles affectent notre planète s’intéressent spécifiquement à un cas particulier, spectaculaire par ses caractéristiques : l’événement de Carrington de 1859. Cette année-là, une éruption solaire a frappé la Terre. Son énergie était si élevée qu’elle a fortement perturbé, mais de façon temporaire, le champ magnétique de notre planète, ce qu’on nomme un « orage géomagnétique ». Certes, cet événement a créé de magnifiques AURORES BORÉALES, mais il a aussi provoqué des décharges électriques dans les lignes télégraphiques. L’incident a été traité comme une perturbation bizarre et mineure, avec des dommages limités à l’infrastructure électrique de l’époque. Aujourd’hui, toutefois, les chercheurs considèrent que l’événement de Carrington, ainsi qu’un orage géomagnétique de 1921 de force comparable, constituent un avertissement préoccupant à propos de possibles catastrophes à venir.

Ces événements pourraient même prendre un caractère plus alarmant. En effet, en 2012, les scientifiques ont découvert qu’un gigantesque orage géomagnétique, quelque dix à cent fois plus puissant que l’événement de Carrington, était survenu vers l’an 775. « C’était vraiment, vraiment stupéfiant, se souvient Nicolas Brehm, de l’École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse. Nous ne pensions pas que quelque chose de cette ampleur pouvait se produire. »

Un gigantesque orage magnétique

Cet événement historique pourrait provenir d’une « superéruption » du Soleil, un phénomène qui ne se produit qu’une fois tous les 10 000 ans en moyenne et qui serait des milliers de fois plus puissant qu’une éruption solaire ordinaire, selon les hypothèses avancées par les scientifiques en 2012. L’arrivée sur Terre de matière éjectée par une superéruption du Soleil aurait de nos jours des conséquences dévastatrices pour notre société mondialement connectée.

De nouvelles découvertes semblent indiquer aujourd’hui que ces superéruptions seraient plus courantes que nous ne le pensions : des chercheurs qui étudient les annales géochimiques de l’histoire récente de la Terre ont trouvé des preuves de l’existence de deux autres éruptions phénoménales.