Le télescope spatial Kepler vient de découvrir un système stellaire composé d’une étoile similaire au Soleil, autour de laquelle gravitent six planètes. Une découverte importante qui fait la une de la revue Nature.

La sonde Kepler de la Nasa, lancée en 2009, a repéré un système extrasolaire composé d’une étoile semblable à notre Soleil et de six planètes qui orbitent autour d'elle. Cette étoile centrale a été nommée Kepler-11 et est située à 2000 années lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne.

Un des astronomes de la Nasa indique qu’il s’agit de "la chose la plus importante dans le domaine des exoplanètes depuis la découverte de 51 Pegasi b, la première exoplanète détectée en 1995". La particularité de ce système est d’être composé de plus d’une planète. Les cinq planètes internes possèdent une masse allant de 2,3 à 13,5 fois celle de notre planète. La sixième planète, plus éloignée, possède une masse de près de 300 fois celle de la Terre.

Le journal Nature qui rapporte cette découverte indique que cinq planètes sur les six possèdent des orbites de 10 à 47 jours et que la sixième planète possède une période de 118 jours. De plus, cinq d’entre elles sont les plus petites exoplanètes jamais observées auparavant.

Cette découverte ne devrait pas permettre de trouver une vie extraterrestre car ces étoiles, très proches de leur soleil, possèdent des conditions atmosphériques extrêmes avec des chaleurs très élevées bien que leur atmosphère reste stable. L’étude doit toutefois se poursuivre car du fait de la présence de ces différentes planètes et de leur proximité, des interactions permanentes se font entre elles et leurs orbites sont sans cesse décalées et modifiées.

Les chercheurs ont effectué des simulations de l’évolution de ce système sur 250 millions d’années et il semblerait que même si d’éventuelles variations se manifestaient, celles-ci resteraient minimes.

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