Imaginez : vous vous réveillez en pleine nuit, complètement paralysé et sujet à des hallucinations. C’est ce qui arrive de temps en temps à Jules depuis une quinzaine d’années.

« La première fois, je devais avoir 8 ans. C’est tout le temps la même chose. Je me réveille, mais je ne peux pas bouger. Je peux seulement entendre ce qui se passe autour de moi et ouvrir les yeux. Là, je vois une présence qui m’observe, puis qui m’étrangle. »

Pourtant, Jules n’est atteint d’aucune pathologie.

Le professeur Yves Dauvilliers, professeur de neurologie et physiologie au centre national de référence narcolepsie et hypersomnie (CNRNH), détaille ce phénomène appelé paralysie du sommeil :

« On est complètement éveillé, avec une atonie musculaire. Lorsque l’on rêve, on est toujours en atonie musculaire, pour éviter que l’on bouge en phase de sommeil paradoxal. La paralysie du sommeil, c’est un état entre la veille et le sommeil paradoxal. »

Des petits bonshommes me touchaient

Selon ce spécialiste du sommeil, environ 20% de la population serait touchée par la paralysie du sommeil – du moins de manière assez régulière pour le remarquer. Une étude canadienne, menée par le département psychologique de l’université de Waterloo [PDF], évoque de son côté 30% de la population.

La paralysie du sommeil peut survenir dans une période d’anxiété, de dépression ou de décalage horaire. Mais si le phénomène est récurrent, prévient le professeur Dauvilliers, « il faut voir si il n’y a pas de pathologie, comme la narcolepsie. »

Les narcoleptiques, parce qu’ils se retrouvent bien plus souvent que le reste de la population dans un état entre la veille et le sommeil paradoxal, sont aussi plus fréquemment sujets à la paralysie du sommeil.

C’est le cas de Matthieu, 23 ans. Narcoleptique depuis l’âge de 11 ans, il a déjà connu des épisodes de paralysie du sommeil accompagnés d’hallucinations.

Matthieu, narcoleptique depuis l’âge de 11 ans. (D.R)

Il raconte :

« Ça pouvait prendre différentes formes : des petits bonshommes, des sortes de fantômes translucides... Ils me touchaient, je les sentais vraiment. Quand t’es gamin, tu comprends pas forcément que c’est une projection de ton esprit, ça paraît tellement réel. »

Elle m’a envoyé un frisson d’angoisse

La même étude, a mis en évidence que près de la moitié des personnes ayant vécues un ou plusieurs épisodes de paralysie du sommeil ont ressenti de la peur. L’expérience la plus fréquente est l’impression d’une présence.

Le professeur Yves Dauvilliers estime qu’environ 35% des personnes touchées par la paralysie sont sujettes à des visions :

« C’est un phénomène physiologique qui peut-être accompagné d’hallucinations cénesthésiques. C’est lié à l’imagerie du rêve. Ça peut être positif comme négatif. On voit et on hallucine ce qu’on a vu pendant la journée. »

Parmi les figures les plus fréquemment « vues » : une « vieille sorcière ».

Jules :

« Une fois, j’ai essayé d’interagir avec cette entité, en l’insultant mentalement. Elle m’a envoyé une sorte de frisson d’angoisse. »

Un mauvais moment à passer

Le phénomène est connu depuis l’antiquité. La paralysie du sommeil a même inspiré des artistes. Au XIXe siècle, de nombreux peintres ont représenté une vieille sorcière, assise sur une femme endormie, comme dans « Le cauchemar » de Heinrich Füssli.

« Le cauchemar », Heinrich Füssli (1781) (isabelsalazaralvarez/Flickr/CC)

« Une fois j’ai vu exactement cette sorte de petite gargouille », assure Jules.

Lorsqu’on a pas de pathologie particulière, il n’y a pas de traitement pour la paralysie du sommeil. C’est juste un mauvais moment à passer. On peut toutefois essayer de se concentrer sur sa propre respiration pour se calmer et se rendormir.

L’autre solution est de se réveiller pour de bon. Si quelqu’un dort à vos côtés et vous voit avec les yeux ouverts, il peut vous stimuler pour vous sortir de votre paralysie