Écrit par Ivan Petricevic

J’écris avec passion sur les civilisations anciennes, l’histoire, la vie extraterrestre et divers autres sujets depuis plus de huit ans. Vous m’avez peut-être vu apparaître dans la série What On Earth de Discovery Channel, Ancient Aliens de History Channel et Ancient Civilizations de Gaia, entre autres.

Selon les chercheurs, « rien de tel n’a jamais été découvert ».

Il y a environ 66 millions d’années,l’Antarctique était un endroit différent. Au lieu de glace, des forêts luxuriantes couvraient la majeure partie de sa surface, et le désert glacé que nous voyons aujourd’hui était habité par d’innombrables espèces anciennes, dont la plupart ont complètement disparu maintenant. Au cours d’une période connue sous le nom de Crétacé, un ancien reptile massif a pondu un œuf de la taille d’un ballon de football.

Bien que le contenu des œufs ait disparu depuis longtemps, sa coquille molle fossilisée a survécu pour raconter l’histoire. Selon les experts, l’œuf a probablement été pondu par un reptile marin géant connu sous le nom de mosasaure.

Un œuf de la taille d’un ballon de football

« Il ressemble le plus aux œufs de lézards et de serpents, mais il s’agit d’un parent vraiment géant de ces animaux. »

« Il s’agit d’un animal de la taille d’un grand dinosaure,mais il est complètement différent d’un œuf de dinosaure », a expliqué l’auteur principal Lucas Legendre, chercheur postdoctoral à la Jackson School of Geosciences de l’Université du Texas à Austin, dans un communiqué.

L’existence des œufs fossilisés nous aide à mieux comprendre l’Antarctique et les animaux qui l’appelaient chez eux pendant le Crétacé. Auparavant, les scientifiques croyaient que les reptiles marins gigantesques n’étaient pas capables de pondre des œufs. Cependant, la coquille molle fossilisée récemment découverte en Antarctique redéfinit notre compréhension des anciens habitants de l’Antarctique puisque « rien de tel n’a jamais été découvert ».

Bien que la découverte ait récemment fait la une des journaux, la coquille fossilisée a été découverte il y a près de dix ans. Il est resté non étiqueté et oublié au Musée national chilien d’histoire naturelle,et les experts ont qualifié le fossile de pierre de près de 30 centimètres de « la chose ».

Une illustration montrant l’œuf fossilisé, ses parties et sa taille relative par rapport à un humain. Crédit d’image : Legendre et al. (2020).

Finalement, la « chose » fossilisée a ravivé l’intérêt des scientifiques qui ont décidé de l’étudier de plus près. Ils ont percé les anciennes membranes de l’œuf avec des microscopes de pointe et ont déterminé qu’il s’agissait en fait d’un œuf. Ce n’est qu’à ce moment-là que les scientifiques ont compris que la « chose » fossilisée visiblement effondrée et pliée faisait partie de l’un des plus gros œufs qui aient même été décrits en Antarctique.

Il n’est que le deuxième après l’œuf de l’oiseau éléphant, pondu par des oiseaux éléphants, de grands oiseaux incapables de voler qui vivaient autrefois à Madagascar. On pense que ces créatures se sont éteintes vers 1000-1200 de notre ère, probablement en raison de l’activité humaine.

Un œuf ressemblant à ceux des reptiles

L’œuf antarctique ressemble aux œufs pondus par des reptiles tels que les lézards et les serpents, ce qui suggère que l’œuf se développe à l’intérieur de la mère, éclosant immédiatement après avoir été pondu.

« Un œuf aussi gros avec une coquille d’œuf relativement mince peut refléter des contraintes dérivées associées à la forme du corps, à l’investissement reproductif lié au gigantisme et à la viviparité lépidosaurienne, dans laquelle un œuf « vestigial » est pondu et éclot immédiatement », écrivent les auteurs dans une étude publiée dans Nature.

On pense que l’œuf analysé par les experts a éclos il y a des dizaines de millions d’années, de sorte que tout ce qui en a éclos a disparu depuis longtemps. Il est difficile de savoir avec certitude ce qui a pondu l’œuf, mais les chercheurs ont comparé quelque 259 reptiles vivants pour mieux le comprendre afin de voir à quoi ressemble l’œuf fossilisé.

En comparant l’œuf et différents types de reptiles, les chercheurs ont conclu que l’animal qui pondait l’œuf mesurait 6 mètres d’un bout à l’autre,sans compter la queue de la créature.

Les scientifiques pensent qu’il est très probable que l’œuf ait été pondu par un ancien reptile marin connu sous le nom de mosasaure. Néanmoins, il y a une chance que l’œuf ait été pondu par un dinosaure encore non identifié.

L’endroit où la coquille d’œuf a été trouvée peut également aider les scientifiques à découvrir quelle créature a pondu l’œuf. La coquille d’œuf a été trouvée dans une zone où se trouvaient des squelettes répandus de mosasaures et de plésiosaures bébés et adultes.

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