Des astronomes de la NASA ont mis en évidence la preuve qu’il existe sur Mars de l’eau présente sous forme liquide et saturée en sels. Les écoulement apparaitraient en été, lorsque les températures sont un peu plus favorables. 

La nouvelle est à la hauteur de l’attente savamment orchestrée par la NASA. Il y a quelques jours, l’agence spatiale américaine annonçait en effet la résolution d’un "mystère de Mars", laissant aux internautes la liberté d’imaginer et spéculer sur la nature de cette découverte.

Le suspense a heureusement été de courte durée et la fameuse trouvaille martienne a été dévoilée lundi soir. Elle concerne la composition d’écoulements linéaires sombres et récurrents sillonnant les pentes de la planète rouge. Selon les astronomes de la NASA, ces curieuses lignes contiendraient de l’eau à l’état liquide.

Les coulées sont de nature saisonnières et apparaissent ponctuellement lorsque les températures martiennes deviennent un peu plus favorables. Au court de leur brève existence, elles s’allongent et atteignent jusqu’à quelques centaines de mètres de long pour cinq mètres de large puis finissent par disparaitre lorsque l’atmosphère se refroidit.

Une solution aqueuse saturée en sels

Bien sûr, ces coulées ne contiennent pas de l’eau pure mais de la saumure, une solution aqueuse saturée en sels. Ces éléments, très absorbants, abaissent le point de congélation de l'eau et lui permettent de rester sous forme liquide même lorsque les températures descendent au-delà de 0°C.

Pour en arriver à une telle conclusion, les chercheurs ont analysé les données enregistrées par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sur quatre sites différents de la planète rouge. Leurs résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, dévoile l’existence de sels minéraux "hydratés", dont la formation nécessite obligatoirement de l’eau sous forme liquide.

Les traces contiennent plusieurs éléments de ce genre en quantités différentes. Les chercheurs relèvent notamment du chlorate et perchlorate de magnésium ainsi que du perchlorate de sodium. Leur présence appuie l’hypothèse selon laquelle la planète serait parcourue par des ruisseaux intermittents de saumure.

"Notre quête sur Mars a toujours été de "suivre l'eau", dans notre recherche de vie dans l'univers et désormais, nous avons une preuve convaincante qui valide ce que nous suspections depuis longtemps", a commenté John Grunsfeld, du Science Mission Directorate de la NASA. "C'est un développement significatif, car elle s'avère confirmer que l'eau coule aujourd'hui à la surface de Mars".

L’origine des écoulements encore inconnue

L’observation directe de ces écoulements est actuellement impossible. En effet, les solutions aqueuses qu’ils contiennent sont beaucoup trop instables. Leur formation nécessite des conditions de pression et températures très précises qui n’adviennent que durant l’été martien. Il aura d’ailleurs fallu des années avant que leur existence ne soit réellement confirmée.

Jusqu’à présent, la présence de saumure à l’intérieur des traces n’était que de l’ordre de l’hypothèse. Leur origine est encore inconnue. Trois hypothèses ont toutefois été énoncée invoquant tout à tour la fonte de glace à la surface de la planète, la fonte de givre déposé en hiver, ou encore une absorption de l’eau atmosphérique par les sels.

Quant à la possibilité que les coulées puissent abriter une quelconque forme de vie, les astronomes restent particulièrement prudents. Selon eux, l’eau est bien trop salée pour servir de support à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.