Une jeune astrophyscienne australienne est parvenue à rendre visibles des tubes de plasma qui se forment dans les couches les plus hautes de l'atmosphère. Mais la scientifique de 23 ans a eu toutes les peines du monde à convaincre ses collègues plus expérimentés de l'authenticité de sa découverte.
Des gigantesques tubes de plasma qui flottent en permanence au-dessus de notre tête, invisibles à l’oeil nu mais bien réels: cette découverte fracassante a été réalisée par une jeune diplômée de 23 ans de l’Université de Sydney, Cleo Loi. Sa trouvaille s’est heurtée au scepticisme général de ses collègues plus âgés. La jeune femme confirme une hypothèse née il y a environ de soixante ans. Mais personne avant-elle n'était parvenue à rendre visibles ces structures tubulaires qui se forment à environ 60 000 mètres de hauteur, dans les couches les plus élevées de l’atmosphère, entre l’ionosphère et la plasmasphère, la zone interne de la magnétosphère. Les tubes de plasma sont créés par la ionisation de la haute atmosphère sous l’action des rayons solaires.
La dérive des tubes de plasma peut déformer les données astronomiques
Pour les déceler, cette génie précoce de l’astrophysique a utilisé le radiotélescope Murchison Widefield Array, composé de 8000 antennes réparties sur des centaines de dalles dans l’outback australien. Cleo Loi a séparé les signaux reçus par les antennes situées à l’est de ceux captés par les antennes à l’ouest afin de créer un décalage qui a fourni une image 3D du ciel. «Le but était de transformer le télescope en une paire d’yeux capable d’avoir une vision en relief. Cela nous a permis de mettre en évidence la forme, le déplacement et la hauteur de ces tubes de plasma» explique-t-elle à news.com.au.
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La réaction des scientifiques ne s’est pas faite attendre: «Il y a un problème avec le télescope» ont-ils aussitôt proclamé. «Mais je suis très têtue» ajoute Cleo Loi qui a dû faire preuve de ténacité et de diplomatie pour convaincre ses éminents collègues que les tubes étaient bien réels.
La vidéo ci-dessous réalisée par le CAASTRO (ARC Centre of Excellence for All-sky Astrophysics) ou Cleo effectue ses recherches décrit la formation de étonnantes structures tubulaires.
Pour étonnante qu'elle soit, cette découverte ouvre-t-elle des débouchés scientifiques concrets ? «Oui, assure Cleo Loi, car la dérive des tubes de plasma dans la haute atmosphère peut déformer les données astronomiques, en particulier celles servant à la géolocalisation par satellite». Connaître et visualiser ces tubes baladeurs devrait permettre de corriger les imprécisions qu'ils susceptibles de générer. Mais, surtout, se réjouit Cleo Loi, leur étude approfondie va sans doute obliger les astrophysiciens à reconsidérer ce les mécanismes de formation des amas gazeux, des étoiles et même des galaxies
