Les autorités sanitaires américaines s'inquiètent. Plusieurs foyers d'une maladie respiratoire chronique touchant en particulier les enfants et adolescents, causée par un entérovirus nommé EV 68 (ou EDV 68), ont été signalés aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). La maladie n'a fait aucun mort mais a nécessité des hospitalisations par centaines. 

L'épidémie semble avoir démarré mi-août dans le Missouri. Elle touche aussi le Kansas, le Colorado, la Caroline du Nord, la Géorgie, l'Ohio, l'Iowa, l'Illinois, l'Oklahoma, and le Kentucky, liste CNN.  

Quelles sont les caractéristiques de ce virus?

Découvert en 1962 en Californie, l'EV 68 a déjà élu domicile dans de nombreux pays, comme la Finlande, le Japon mais aussi en France, où il était présent en 2008. Il appartient à la grande famille des entérovirus, qui peuvent être responsables de la polio, de méningites, de problèmes cardiaques et digestifs mais aussi d'une partie des rhumes. 

"L'EV 68 touche les voies respiratoires et peut être à l'origine d'infections généralement bénignes", souligne Francis Delpeyroux, directeur de recherche à l'Inserm et chef de l'unité de biologie des virus entériques à l'Institut Pasteur. Pour l'heure, il n'existe pas de vaccin. 

Quels sont les symptômes?

L'entérovirus 68 commence généralement comme un rhume (toux, écoulements nasaux...). Il peut aussi entraîner de la fièvre et des éruptions cutanées. Mais l'effet le plus préoccupant du EV 69 chez les jeunes patients est le déclenchement ou l'aggravation de troubles respiratoires sévères. 

Est-il dangereux?

"Les personnes fragiles, comme les asthmatiques, peuvent être touchées de façon plus importante", souligne le Dr Delpeyroux. Les cas les plus graves se caractérisent par de sévères problèmes respiratoires nécessitant une assistance et un placement en soins intensifs. 

"A ma connaissance un seul cas mortel a été rapporté aux New-Hampshire en 2008, tempère le chercheur. Et je suppose que si plusieurs cas graves ont été rapportés aux Etats-Unis, c'est notamment parce que l'épidémie est assez étendue, donc il y a statiquement plus de cas graves rapportés."  

Comment se transmet-il?

La transmission peut être directe, par voie aérienne (toux, postillons) ou indirecte, lors d'un contact avec une surface infectée par exemple. Comme pour les autres virus respiratoires, prendre des mesures d'hygiène simples comme se laver les mains, éviter les contacts physiques avec les malades ou le partage de vaisselle constitue un bon obstacle à la maladie. 

Pourquoi les enfants et adolescents sont-ils le plus touchés?

Il est possible que le virus se soit répandu dans le milieu scolaire. En outre, "on peut imaginer que les adultes soient protégés grâce à une infection antérieure", avance le Dr Delpeyroux. Enfin, "plusieurs d'entre eux peuvent présenter peu de symptômes, mais transmettre l'entérovirus aux plus jeunes, qui sont plus vulnérables", précise Astrid Vabret, professeur de virologie au CHU de Caen.  

Est-il rare?

"Il est peu fréquent qu'une épidémie d'EV 68 de cette ampleur soit rapportée mais on ne peut pas dire que cet entérovirus soit rare, estime le Pr Vabret. Disons que ce n'est pas un virus respiratoire majeur comme le virus de la grippe: il circule de façon un peu plus confidentielle."  

L'épidémie américaine peut-elle se répandre en France?

"A priori, c'est possible, car on sait que les virus qui se transmettent pas voie aérienne voyagent vite et bien, notamment car ils résistent au passage dans les cabines d'avion", explique le Dr Delpeyroux.