Seth Shostak, un astronome de renommée internationale, a assuré, il y a déjà quelques années, devant le Comité des sciences, de l’espace et de la technologie du Congrès américain que, dans vingt ans, nous aurons la preuve de l’existence de la vie en dehors de la Terre. Mais comprendrions-nous sa langue ?

« Il serait rare que nous soyons seuls », a souligné son collègue de profession Dan Wethimer. Tous deux travaillent sur le projet SETI, dans le but de détecter les signaux radio d’autres civilisations intelligentes, et ont essayé de convaincre les législateurs d’allouer plus de fonds à ce genre d’initiatives.

Compte tenu de l’immensité du Cosmos, on estime qu’il y a 100 milliards de galaxies, chacune avec une moyenne de 100 milliards d’étoiles, il y a de fortes chances qu’il y ait une vie intelligente là-bas. Cependant, en raison des distances cosmiques énormes, personne ne croit que le premier contact est face à face, de style film comme Star trek. Il y a de fortes chances que nous captions une émission de radio, comme ils pourraient capter la nôtre.

La NASA a publié sur son site Web, et peut être téléchargé gratuitement dans divers formats, le livre 'Archaeology, anthropology and interstellar communication'. Dans l’œuvre, des anthropologues, des archéologues, des linguistes, des psychologues et d’autres experts réfléchissent au lendemain de la réception du premier message extraterrestre: pouvons-nous engager un dialogue avec une civilisation lointaine qui n’a rien à voir biologiquement ou culturellement avec nous?

La science-fiction nous a habitués à ce que les radiotélescopes reçoivent aujourd’hui un message intelligent de Vega, comme dans le livre et le film Contact, et les scientifiques le déchaînent en quelques semaines, au plus tard des mois. Quelque chose qui a autant de fondement que les habitants d’autres mondes sont des humanoïdes qui se différencient de nous en ayant des écailles ou des oreilles pointues. Nous saurions dès le départ que nous ne sommes plus seuls, mais pas ce que dit le message. Le déchiffrer, préviennent les experts, pourrait être une mission impossible.

« Comme les archéologues qui reconstruisent des civilisations lointaines dans le temps à partir de preuves fragmentaires, les chercheurs de SETI espèrent reconstruire des civilisations lointaines séparées de nous par un gouffre d’espace et de temps. Et, comme les anthropologues, qui tentent de comprendre d’autres cultures malgré les différences de langage et les coutumes sociales, nous devrons comprendre la mentalité d’une espèce radicalement l’Autre », souligne Douglas Vakoch, psychologue à l’Institut SETI et coordinateur de l’œuvre. L’autre est plus autre que jamais dans ce cas, puisque nous n’aurons pas partagé avec lui une histoire évolutive, comme c’est le cas pour le reste des espèces de la Terre. Pourtant, même les cas les plus « étrangers » de notre planète s’avèrent déchirants.

Les experts citent généralement les hiéroglyphes égyptiens comme exemple comparable à un message extraterrestre. Ils furent une énigme pendant des siècles jusqu’à ce que Jean-François Champollion les déchiffre au XIXe siècle grâce à la pierre de Rosette, une stéla avec un texte écrit dans d’anciens hiéroglyphes égyptiens, égyptien démotique et grec ancien. Cette dernière langue a donné la clé de la lecture des hiéroglyphes. Cependant, il n’est pas possible qu’un message des étoiles nous arrive sous forme de pierre de Rosette et nous y ayons une traduction simultanée de la langue extraterrestre dans une langue terrestre.

Des langues universelles ?
Pour l’archéologue et anthropologue Kathryn Denning de l’Université York, les meilleurs analogues de messages extraterrestres seraient ceux qui, après des décennies et jusqu’à des siècles d’étude, restent une énigme, comme l’écriture rongorongo de l’île de Pâques et la linéaire crétoise A. « Le problème avec les analogies, écrit-il, c’est qu’elles sont très persuasives, intrinsèquement limitées et facilement diffusées. Elles constituent donc une source importante d’erreur dans la compréhension culturelle. Par exemple, les gens supposent souvent que les Autres sont très semblables à eux-mêmes. » Et si c’est déjà une présomption risquée dans le cas des cultures humaines, que dire dans celui des êtres extraterrestres!

Denning rappelle que, dans son livre Cosmos, l’astrophysicien Carl Sagan « soutenait que les mathématiques, la physique et la chimie pouvaient constituer une sorte de Rosetta cosmique: « Nous pensons qu’il existe un langage commun que les civilisations techniques doivent avoir, aussi différentes soient-elles. Ce langage commun est la science et les mathématiques. Les lois de la nature sont identiques partout. » Elle est cependant sceptique quant à la garantie d’une communication interstellaire parce que, comme la langue, les mathématiques ont leur propre contexte culturel qui les façonne.

« Si nous n’avons pas été en mesure de traduire d’anciennes Écritures humaines sans une certaine connaissance de la langue parlée qu’elles représentent, quelles perspectives avons-nous d’être en mesure de comprendre les transmissions radio provenant d’autres mondes pour lesquels nous n’avons ni pierres Rosettas ni aucune connaissance des langues qu’ils codent? », demandent l’anthropologue Ben Finney et l’historien Jerry Bentley, tous deux de l’Université d’Hawaï. « Quel espoir avons-nous de communiquer avec les extraterrestres si nous avons tant de mal à comprendre l’imagerie symbolique produite en Europe il y a 12 000 ans par les membres de notre propre espèce », convient l’anthropologue Paul K. Wason en référence à l’art rupestre paléolithique.

Pour l’expert en intelligence artificielle William Edmonston, l’histoire nous a montré que « la communication avec des êtres terrestres intelligents éloignés de nous dans le temps est profondément problématique » parce que nous sommes incapables de comprendre l’objectif de bon nombre de ses créations. De certains géoglyphes au soi-disant manuscrit de Voynich, un beau livre illustré du XVe siècle dont on ne sait pas encore s’il contient un message réel ou s’il s’agit d’un amas de signes absurdes, ce que la plupart des experts soupçonnent. Selon Edmonson, le manuscrit de Voynich illustre comment la linguistique « peut poser un problème insoluble pour l’interprétation en raison de son arbitraire et de son opacité sémiotique ».

Comme le souligne Denning, nous avons traditionnellement donné trop de choses pour des prétendues informations avec lesquelles, si elles existent, nous aurons peu de choses en commun. « Nous ne savons pas si les extraterrestres perçoivent et conceptualisent leur réalité de la même façon que les nôtres, avec les mêmes catégories cognitives, ou même s’ils communiquent par des canaux visuels et sonores », prévient Richard Saint-Gelais, professeur de littérature à l’Université Laval au Québec. Le spectre visuel et sonore que nos sens captent est limité, fruit de centaines de millions d’années d’évolution sur Terre, et c’est la base de notre vision de la réalité. Comme le seront ses sens de la conception du Cosmos de nos interlocuteurs inconnus.

« Comment peut-on établir une communication entre deux groupes d’êtres vivants qui 1) ont des évolutions biologiques indépendantes, 2) ont des histoires culturelles indépendantes et 3) n’ont jamais interagi auparavant? », demande le philosophe et éthologue Dominique Lestel. Il n’a pas de réponse à cette question et croit même que les humains pourraient avoir « de très bonnes raisons - politiques, psychologiques et même métaphysiques - pour éviter d’entrer en contact avec une civilisation extraterrestre ».