Militariser l'espace. Aux États-Unis, l'idée n'est pas nouvelle. Le président Trump vient de la relancer en ordonnant la création d'une «force spatiale», sixième branche des forces armées américaines. «Nous allons avoir une armée de l'air, et une force armée de l'espace, séparée mais égale», a ainsi affirmé le président. Cette nouvelle entité viendra ainsi s'ajouter à l'armée de terre (US Army), l'armée de l'air (US Air Force), la marine (US Navy), le corps des Marines et celui des garde-côte. La création de cette force serait la première grande réorganisation de l'armée américaine depuis celle de 1947, qui suivit la Seconde Guerre mondiale.

«Nous ne pouvons pas nous contenter d'une présence américaine dans l'espace, nous devons établir la domination américaine de l'espace», a martelé Donald Trump, expliquant qu'il ne souhaitait pas voir «la Chine et d'autres pays» passer devant les États-Unis dans le domaine spatial. Le chef d'État-Major des armées des États-Unis, Joseph Dunford, a approuvé les choix du président, estimant que «l'espace est un théâtre de guerre, il est donc vital que [l'armée américaine] y conserve sa domination et son avantage compétitif». Du côté du Pentagone, l'optimisme est nettement moins fort. «Nous comprenons la volonté du président», a laconiquement commenté le département de la Défense, estimant que le processus sera long: «Nous allons commencer à travailler sur cette question [...] En conjonction avec le Congrès, ce sera un processus mûrement réfléchi, qui prendra en compte les avis de multiples acteurs.»

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Ambitions spatiales

La volonté de développer une force armée spatiale est évoquée depuis l'Administration Clinton. Elle est toujours restée dans les cartons. Elle a fait suite au projet d'Initiative de défense stratégique, surnommé «Guerre des étoiles», initié par Ronald Reagan dans les années 1980. Ce bouclier spatial antimissile avait été abandonné, trop ambitieux pour les connaissances scientifiques de l'époque et rendu moins utile par l'effondrement de l'URSS.

On connaît les ambitions spatiales civiles de Donald Trump: le président a relancé les programmes de la Nasa en vue d'établir une base lunaire et, à terme, d'envoyer des hommes sur Mars. Mais militairement, le locataire de la Maison-Blanche n'a évoqué aucune mission pouvant échoir à cette nouvelle «Space force».

Dans l'espace, les militaires ne sont théoriquement pas libres de faire tout ce qu'ils entendent. Le Traité de l'espace, entré en vigueur en 1967 (document PDF), prohibe la mise en orbite «d'armes nucléaires ou de tout autre type d'armes de destruction massive». Il a été étendu à la Lune et aux autres corps célestes, qui ne peuvent faire l'objet que d'objectifs pacifiques. Mais selon certains experts, le traité ne concernerait que les activités militaires offensives et pas défensives, ce qui pourrait définir la voix d'action de la future force spatiale.

L'épreuve du Congrès

Les médias américains sont pour le moment réduits aux spéculations, évoquant notamment le vaisseau expérimental sans pilote X-37B, dont l'existence est officielle, mais dont les missions restent pour le moment secrètes. «Il est évident que toutes les technologies basées sur un engin spatial de l'Air force auront des développements militaires, écrit le magazine Air & Space , à propos du X-37B. Dans l'espace, cela peut concerner les communications, la navigation, la surveillance, des missions antisatellite, de défense contre des attaques antisatellites.»

Tout n'est pas encore acquis pour le président Trump. La création de la nouvelle force armée devra nécessairement être approuvée par le Congrès où les adversaires de cette redistribution des cartes sont nombreux. Comme beaucoup de militaires, une partie des parlementaires estime qu'il vaut mieux développer ces activités sous l'égide de l'Air force, comme c'est le cas à l'heure actuelle et pensent que l'armée américaine est actuellement engagée dans trop de conflits pour assumer en plus une réorganisation interne. D'autres craignent qu'elle ne soit que la première étape d'une nouvelle course aux armements dans le domaine spatial, face à la Chine et la Russie.