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La surface de la Lune n'est pas seulement parsemée de cratères, elle est aussi pleine de cavités, lesquelles communiquent très probablement avec des galeries et des grottes souterraines. Telle est l'étonnante découverte effectuée par la sonde lunaire Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), révélée par la NASA le 17 juillet 2014 (accéder à l'article publié sur le site de la NASA "Lunar Pits Could Shelter Astronauts, Reveal Details of How 'Man in the Moon' Formed").

Voici une vidéo réalisée par la NASA à l'occasion de cette découverte (l'article continue après la vidéo) :

Au cours de ses survols, la sonde LRO a dénombré pas moins de 200 de ces cavités, dont certaines peuvent être de taille très conséquente, atteignant les 900 mètres de diamètre.

Or, la découverte de ses cavités est loin d'être anodine pour la NASA. En effet, selon certains scientifiques de l'agence américaine, ces ouvertures pourraient ni plus ni moins servir d'abris, pour de futures missions d'exploration lunaire. Elles seraient notamment susceptibles de permettre aux astronautes d'être protégés des rayons cosmiques, des chutes de météorites ou encore de la poussière. Evidemment, cette perspective demeure pour l'instant très théorique, mais l'histoire nous a montré que l'imagination débordante des chercheurs de la NASA peut parfois déboucher sur des mises en application très concrètes, même si celles-ci interviennent de nombreuses années plus tard.

Comment se sont formées ces cavités ? Elles ont probablement été causées par des écoulements souterrains de roches en fusion. Des écoulements par exemple provoqués par des chutes de météorites, la chaleur de l'impact faisant fondre les roches. Notons à ce propos que si la localisation de ces cavités est extrêmement variable, nombres de ces grands trous ont été précisément découverts sur des cratères d'impact.

Après la création de ces écoulements de lave souterrains, la surface lunaire se serait alors affaissée à certains endroits (par exemple à cause de vibrations créées par une météorite tombée à proximité), laissant alors ces cavités apparaître au grand jour.

Selon le planétologue américain Robert Wagner (Université de l'État d'Arizona, États-Unis), auteur principal d'une étude récapitulant l'ensemble de ces observations publiée le 15 juillet 2014 dans la revue Icarus (accéder à l'article "Distribution, formation mechanisms, and significance of lunar pits"), de nombreuses autres cavités de ce type restent encore à découvrir à la surface de la Lune. En effet, le scientifique américain indique que 40 % seulement de la surface lunaire a été imagée  par la sonde LRO dans des conditions de lumière permettant la bonne détection de ces cavités.

Voici d'autres photoraphies de ces cavités lunaires, obtenues par la sonde lunaire LRO :