La galaxie d’Andromède, ou M31, est le grand voisin le plus proche de notre Voie lactée, bien qu’elle se trouve à quelque 2,5 millions d’années-lumière. Cela en fait l’objet le plus éloigné régulièrement visible à l’œil nu.

Selon certaines estimations, la galaxie d’Andromède contient environ un billion d’étoiles. Et il s’étend sur plus de 200 000 années-lumière de diamètre. C’est beaucoup plus grand que la Voie lactée, dont les estimations plus récentes suggèrent qu’elle est de 150 000 années-lumière de diamètre (bien que la limite exacte de l’endroit où l’une ou l’autre de ces galaxies « se termine » soit un peu nébuleuse). Les astronomes ont encore du mal à obtenir un décompte précis, mais notre galaxie semble également avoir environ un quart à la moitié autant d’étoiles qu’Andromède.

La découverte de la galaxie d’Andromède

Mais ce n’est que dans les années 1800 que les astronomes ont commencé à réaliser à quel point Andromède était spéciale. C’est parce que jusqu’à il y a environ un siècle, les scientifiques pensaient que notre Voie lactée était l’univers entier.

Depuis un certain temps, les observateurs utilisant leurs télescopes pour chasser les comètes montaient des « nébuleuses » — un terme qui décrivait essentiellement tout objet flou du ciel nocturne qui n’était pas une comète. Celles avec des formes en spirale, comme Andromède, étaient appelées nébuleuses spirales. Mais en 1864, un astronome anglais nommé Sir William Huggins a utilisé un prisme pour se séparer et analyser les différentes couleurs de lumière d’une variété de nébuleuses. Quand il l’a fait, Huggins a remarqué que les spectres lumineux de M31 étaient très différents de certaines de ces autres nébuleuses.

Le grand débat sur la galaxie

Et quelques années auparavant, Vesto Slipher, astronome à l’observatoire Lowell de Flagstaff, avait tourné le télescope Clark de 24 pouces sur M31 et l’avait mesuré se déplaçant vers nous à un rythme étonnant. Pendant ce temps, les mesures de Slipher de plus d’une douzaine d’autres nébuleuses spirales ont montré que toutes sauf trois s’éloignaient de la Terre. Son témoignage a soutenu l’idée qu’Andromède n’était pas dans notre Voie lactée. Il vivait à l’extérieur. Cela a servi de première preuve solide d’un univers en expansion.

Ces résultats ont été présentés comme quelques-unes des salves d’ouverture du célèbre « Grand débat » entre Curtis et Harlow Shapley (ce dernier étant un jeune scientifique ambitieux). De nombreux chercheurs étaient d’accord avec l’opinion de longue date de Shapley selon laquelle la Voie lactée était l’univers entier. Mais les preuves semblaient suggérer qu’Andromède, ainsi que d’autres nébuleuses spirales mystérieuses, étaient en fait des soi-disant « univers insulaires ». Le débat prendrait des années pour finalement s’entendre.

Milkomeda : la Voie lactée et Andromède entrent en collision

Comme les observations de Slipher l’ont d’abord montré, au cours des cinq prochains milliards d’années environ, la Voie lactée et Andromède se rapprocheront inconfortablement l’une de l’autre. La paire interagira en regardant des coups, arrachant les étoiles les unes des autres en longues queues étirées.

Vue de la Terre, la galaxie d’Andromède se profilera dans notre ciel nocturne lors de ces rencontres. Mais comme les deux finiront par s’emmêler complètement, ils vont fusionner en un énorme groupe d’étoiles. Mais au lieu d’une galaxie spirale, l’objet final sera un elliptique. Les astronomes appellent cette future galaxie Milkomeda, et ce genre de fusions se produisent tout le temps.

Cependant, alors qu’une collision entre deux galaxies peut sembler ne pouvoir se terminer que par une destruction, les fusions de galaxies conduisent souvent à des sursauts extrêmes de formation d’étoiles. Cela aussi sera visible depuis notre système solaire - bien que les humains ne survivront probablement pas assez longtemps pour le voir.

Néanmoins, les conséquences de la collision de Milkomeda laisseront notre ciel nocturne inondé de nouvelles étoiles brillantes. Ainsi, au lieu que cet affrontement galactique tue l’une ou l’autre des galaxies, les fusions pourraient même inaugurer une nouvelle vie.